【撰文／葉佳慧】
今年67歲的朱周貴春，是大家口中的「少年阿嬤」，十多歲就出嫁的她，現在膝下的子孫們都已經長得比她高出許多；而生活中她最喜愛的，除了看見這些子子孫孫回來探望阿公、阿嬤之外，聽到她的孩子、孫子們搶著要阿嬤替他們手編一條獨一無二的小草蓆、小草帽，也是她身為一個祖母，最感到驕傲歡喜的事了。
家庭即工廠 女人撐起半邊天
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| 朱周貴春浸淫在藺草編織已超過一甲子的歲月了。(攝影／游家桓) |
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跟所有民國30～40年代出生的人一樣，朱周貴春在5、6歲的孩提時期，就跟在她的祖母身邊學習藺草編織。當時大甲帽蓆產業正盛，外銷到日本、歐美、大陸……產量供不應求，因此家家戶戶的婦女都全心投入在生產草蓆、草帽的行列中，而她們的收入所得，甚至比家中男人出外工作所賺得的薪資還要高，「所以，不會做草編的女性，還不敢嫁到大甲來呢！」朱周貴春笑著談起大甲地區「女尊男卑」的特殊文化。
或許是從小就在祖母身邊當個小助手，耳濡目染之下，朱周貴春的手藝不斷精進，從原本只能做最基礎的編織，一直到後來，朱周貴春不但把祖母的手藝全學成了，嫁入夫家之後，也靠著她的雙手，和丈夫共同編織出一個安穩的家庭。民國69年以後，大甲的帽蓆產業因為敵不過大陸的廉價工資，逐漸沒落，朱周貴春一家也因而北上謀生，直到民國81年，才又回到大甲老家的懷抱，而退休的朱周貴春也終於再有機會，重拾年輕時的精巧手藝。
工續繁複 三角藺草細細挑
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| 揉草時需先將藺草稍微噴溼，以利操作。(攝影／游家桓) |
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朱周貴春說，藺草編織的準備工作，大致要經過選草、挑草、搥草、揉草之後，才能開始進行編織。原本野生的藺草是沿著大甲溪、大安溪濕地生長的一種淡水草，成為經濟作物之後，農家便在水田專事種植藺草，經過採收、曝曬之後，再供給草編業者使用。藺草的收成可分3期，其中以農曆7、8月間收割的藺草品質最好，不但富有彈性且色澤溫潤，都是拿來做成高單價的藺草編織品。而當編織者拿到這些藺草，就要剔除、挑選出完整、沒有斷裂的藺草，並且依照色澤分類，如此編織出的成品顏色才會一致，也才能控制成品色澤的深淺，這就是「選草」的目的。而經過挑選後的藺草，必須再用手縫針細剖開來。朱周貴春拿起她的老花眼鏡，戴上鼻樑，說：「做這個就是很耗眼力啦！年紀大了，做起來真的很吃力。」朱春貴將針尖刺入藺草中，食指壓在上方、中指抵住下方，兩指做了個小角度的扭轉，嘶的一聲，藺草剖了開來。仔細一看，這才發現，原來藺草的形狀呈立體三角形，中間的部分則填充著海綿質，也難怪在大甲地區，藺草除了被稱為「大甲藺」、「蓆草」之外，也被稱為「三角藺」，原因就是由此而來的。而一根藺草，最多只能剖成3支，剖得越細，製作出來的成品就越精緻，價格當然也就跟著節節高升。
用細針挑開來的藺草，紮成一綑綑後，就利用木槌開始搥打，施加重力的目的在於加強藺草的緊實、堅韌度，讓成品更耐用。但如果喜歡觸感柔軟的人，可以再延長搥打的時間，製作出來的成品也就會更貼伏身體的弧度；接著，朱周貴春拿出竹編的插箕，把藺草置於其上，噴上些許水霧，就像洗衣服似的開始搓揉，而這個步驟也是為了讓藺草更為柔軟，才能利於編織。
無師自通 大甲人的龍鳳蓆
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| 編織藺草草蓆時，必須由下而上從反面開始編織。(攝影／游家桓) |
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這天朱周貴春示範的，是最基本的方形大甲草蓆。草蓆的編織與草帽不同，草帽是從帽筒的中心開始起底，但草蓆則要從蓆邊開始編織，順序則是由下而上，且看著反面製作，然後一邊編、一邊接草，所以，如果草蓆上還要編入文字或圖案，就必須上下顛倒、左右相反的編進草蓆內，對於方向、順序、空間等各種抽象的感覺，都是一大考驗。也因此，在藺草編織的領域裡，最著名，也代表著工藝師最高技藝的，就屬「龍鳳蓆」的編織了。
要編織一整面完整、沒有瑕疵的草蓆，其實已經是耗工耗時的工作了，更何況要在草蓆上，以不起底稿的方式，編織出栩栩如生的龍鳳，其難度可想而知。朱周貴春說，大甲能成為草蓆、草帽的代名詞，是因為這些蓆、帽，當年都是從大甲外銷出去的，但說到製作，苗栗苑裡的風氣卻是更盛於大甲。也因此，過去曾編過龍鳳蓆的老師傅，都是出自苗栗苑裡，而朱周貴春卻打破了這個傳統，她到公開展示的場所觀摩前人的作品，在心中想像、臨摹編織的技巧、順序，便開始實際動手製作編織自己「無師自通」的龍鳳蓆。
